мрачности этому месту. На стенах виднелись барельефы, подобные тем, что Рост видел в кораблях галактидов. Но если там угадывались мотивы войны, сражения местных рыцарей с какими-то тварями, то здесь в замке всё казалось более-менее миролюбивым и спокойным.
Те же самые рыцари скакали по полям на местных аналогах земных лошадей. Головы их уже не были покрыты шлемами, а броня выглядела менее массивной. И вместо чудовищ от них убегали простые животные. Охотники загоняли дичь, а потом хвалились трофеями перед старейшинами. Женщин, кстати, на барельефах почему-то не нашлось. Да и сам Рост не мог представить галактианку в каком-нибудь платье, а не в киберскафандре.
— Присаживайся, дорогой мой гость, — донеслось до него с другого конца зала. — Чувствуй себя как в родном доме. Тебе здесь все друзья.
Рост кивнул, усевшись на огромный резной стул из дерева. На котором он почувствовал себя Машей из сказки про трёх медведей. Стол так же был слегка высоковат для него, и протягивался метров на десять. На другом конце расположился хозяин дома, скинувший с себя белый доспех, оставшись в красивой белой рубахе.
На столе было совсем пусто. Ни кубков, ни тарелок, и даже скатерти. Вообще казалось, что сюда не заходили если не очень давно, то весьма продолжительное время.
— Сейчас всё принесут, — будто прочитав его мысли, произнёс Ахилот. — Я специально выбрал это время, чтобы не встретиться с собой из прошлого.
— А ты молодец, что учишься на чужих ошибках, — усмехнулся капрал, вспомнив, как его двойник из параллельной вселенной расстался с головой, после того как они не сумели найти общий язык.
— Да, твоя память оказалась весьма поучительна. И кровава…
— Что есть, то есть, — вздохнул Рост. — Слушай, кнессан, а к чему вообще вся эта маскировка и проходы сквозь стены? Неужели нельзя было войти через парадный вход, как нормальные люди?
— Наша миссия требует секретности, Ростислав. До того момента, как я полетел за женой и сыном, у нас со старейшиной Татисом состоялся тяжёлый разговор. И я был почти на грани того, чтобы забрать его жизнь.
— В другой реальности ты как раз это и сделал, — подметил капрал.
— Если бы не твоё появление, всё так бы и произошло, — кивнул кнессан. — Наши правители заняли выжидательную позицию, тем самым позволяя врагу накопить силы для новых ударов. Я продвигал стратегию решительного отпора захватчикам, но оказался в опале. Этих беспросветных дураков только могила исправит!
— Ты главное помни, люди вам не враги. Всё дело в машинах, которые захватили власть над человечеством. Именно искусственный интеллект заварил всю эту кашу, будь он неладен!
Ахилот молча кивнул, после чего продолжил:
— В общем, глава круга старейшин Нэн-девять отказал мне в доступе к артефактам предтеч. И запретил предпринимать какие-либо действия в отношении врага. После разговора с ним я узнал, что моя жена и сын решили полететь к землянам с дипломатической миссией. И сейчас Татис думает, что я отбыл с планеты вслед за ними. Следовательно, ожидать моего появления у себя во дворце он не будет.
— Понял. Ты хочешь воспользоваться элементом неожиданности.
— И сохранить жизни своих солдат. В твоей памяти я увидел, как сильно поредел мой отряд, чтобы «я» из будущего сумел добыть этот артефакт. Поэтому мы пойдём в замок Татиса только вдвоём.
— Ого! Мне конечно приятно что ты так уверен в моих силах, но я ничерта не знаю ни про этого Татиса, ни про его замок с лабиринтом. С такой хреновой подготовкой твоя секретная миссия может стать фатальной для нас обоих.
Ахилот натурально расхохотался, услышав неуверенность в голосе полубога:
— И это говорит мне человек, который стоит практически наравне с предтечами?
Рост пожал плечами:
— Жизнь научила меня никогда не недооценивать противника.
— Что верно, то верно… Так! Почему до сих пор не несут дичь⁈ — сказал Ахилот, громко хлопнув в ладоши.
Двери звонко распахнулись, и в зал вошли слуги. Только на галактидов они вовсе не были похожи. Скорее эти прямоходящие существа походили на разумных гибридов обезьяны и человека, одетые в одинаковые чёрно-былые одеяния прислуги. Низкорослые гуманоиды начали проворно разносить на подносах различную еду и напитки. Шикарные ароматы мгновенно окутали зал, тем самым напомнив голодному Росту, что свой желудок он не набивал уже очень давно.
— О господи! Это самый счастливый день в моей жизни!
Только Рост слегка преждевременно обрадовался ужину. На стол водрузили приготовленные тушки каких-то гигантских насекомых. А также яйца, внутри которых заживо сварили эмбрионы местных птице-ящериц. Благо, рядом стояли тарелки с зеленью и салатами.
— Не беспокойся. От этой еды ты точно не отравишься. Уж поверь галактиду, который досконально изучил человеческую анатомию, чтобы знать, как вас убивать.
— Спасибо. Теперь мне стало спокойнее, — криво улыбнулся Рост, оглядевшись по сторонам. — А твои солдаты? Они что, не приглашены на этот пир? Еды и места хватит на всех.
Ахилот вскинул бровь, после чего обратился к Росту уже мысленно:
«Ты угадал. У меня есть подозрение, что среди них скрывается предатель»
Глава 52
На поиски крысы
«Погоди. Предатель? Что ещё за предатель?» — не понял Рост, начав подозрительно коситься на молчаливых слуг Ахилота, которые всё ещё не закончили сервировать стол.
«Там на кладбище находится артефакт, телепортирующий гостя в моё имение. Та самая стена»
«Я сразу понял, что это технология предтеч!»
«Верно. И пройти через неё может только носитель второй части артефакта»
Перед глазами Роста появилось мутноватое изображение витиеватой металлической половинки-кулона. Судя по всему, кнессан решил, что разговор будет безопаснее проводить внутри их разумов.
«И что не так?»
«Дверь уже была открыта. Кто-то прошёл раньше нас, и возможно до сих пор находится в замке»
«То есть, этот кто-то является шпионом вашего старейшины Татиса?» — поглядывая на пляшущие тени, подумал Рост.
«Либо так, либо это засланец из другого клана, что вполне логично. Когда один из родов теряет наследника, а его глава улетает с планеты в поисках мести, грех не воспользоваться возможностью перехватить власть в свои руки»
«Интересно у вас тут. Прямо фантастическое средневековье. То есть планетой де-юре управляет совет старейшин, а де-факто самый главный из них по имени Татис. А ты получается его вассал, как и остальные?»
«Верно. На Нэн-девять существует два десятка государств со своими кнессанами. Все они признают власть мудрейших и поклоняются им почти как божествам»
«С чего такая честь?»
«С того, что у них такая же сила, как и у тебя. Они — высшие хищники на планетах системы Нэн. Они же кладезь мудрости нескольких поколений. Наши праотцы и наши вожди. Без них не могут летать звездолёты, и не стреляет наше оружие»
От потока странной информации Рост натурально озадачился:
«Один вопрос: как это работает?»
Ахилот смачно откусил мясо с подобия жареного окорока, и начал вещать:
«Вы, люди, используете ТОР-элемент для полётов в нору Варга, так называемое подпространство. Таким образом, вы сокращаете космическое расстояние, чтобы добраться до удалённых уголков галактики. Но делаете это неэффективно. Ведь расщепляете только физическую составляющую кристаллов. А волны ТОР-энергии вам до сих пор неподвластны, если не считать тебя и тебе подобных»
«Допустим. А старейшины что?»
«Они молятся» — улыбнулся Ахилот.
«И… поэтому у вас всё работает?»
«Да. Именно поэтому их власть так сильна. Они дали нам орудие, но крепко привязали к себе. Не будет их, не будет и нашей власти. Мы останемся у разбитого корыта с кусками металла в руках. Прямо как в давние-давние времена до освоения моря Хаоса. На этом и базируется наша верность и вся система»
Рост задумался:
«Тогда как ты из будущего воевал на моей стороне? После убийства Татиса. Почему твой корабль не заглох по пути, а оружие не дало осечку?»
«Всё просто. Старейшины постоянно отправляют ТОР-энергию в космос, питая наши кристаллы-аккумуляторы. Этой энергии так много, что даже после гибели старейшины её с лихвой хватит на некоторое время. Ну и никто не отменял возможности позаимствовать чужой корабль, который питает другой старейшина» — Ахилот хитро прищурился. — «Как видишь, здесь кнессаны крепко повязаны. Но ничто не мешает им выяснять отношения друг с другом»
«Теперь ясно. Так что насчёт шпиона?»
«Нужно обязательно найти его и не дать сбежать. Татис не должен знать,
